Наши постоянные читатели уже знают, что едва ли не главным персонажем, повлиявшим на становление SAAB, был дизайнер Сикстен Сасон. Но под именем Mr. SAAB, как это ни странно, в историю вошел вовсе не он, а гонщик Эрик Карлсcон. Как сказал о нем когда-то его друг, британский гонщик Стирлинг Мосс, «это лучшее немеханическое, что было сделано в Тролльхеттане» ( "The best non-mechanical thing to come out of Trollhattan")
Родился Мистер СААБ в пригороде Тролльхеттана 5 марта 1929 года. В 18 лет Карлссон устраивается на работу к Пелле Нистрому, местному дилеру мотоциклов Norton и заядлому раллийному гонщику. Нистром сразу подметил страсть Эрика к технике — Карлссон на своем мотоцикле гонялся и в шоссейных гонках, и в мотокроссе. А на зимнее время компания предоставила ему мотоцикл для ледового трека. Уже в 1952 году состоялся дебют Эрика Карлссона в ралли в экипаже Пелле Нистрома.
Вскоре после этого Эрик покупает свой первый автомобиль. По счастливой случайности, а может и не случайности, им оказался подержанный SAAB 92. На грунтовых дорогах вокруг города не было оживленного движения и ограничения скорости. И именно на этих извилистых дорогах предгорий Эрик на своем первом автомобиле оттачивал мастерство автогонщика.
Довольно быстро он стал постоянным гостем в отделе запчастей на заводе SAAB, а выиграв в 1954 году региональные соревнования, Эрик получил неофициальную поддержку завода. После следующих побед Карлссон уже не покупал запчасти и не ремонтировал машину самостоятельно — все делали механики на заводе. В середине 50-х Эрик стал тест-пилотом SAAB.
При поддержке завода он быстро достиг высоких позиций в рейтинге гонщиков. 1959 год принес ему второе место в чемпионате Европы, а 1960-й ознаменовался первым выступлением на ралли Монте-Карло. Первая победа в турнире пришла к Эрику в 1962 году, а на следующий год он на SAAB 96 подтвердил свое чемпионство.
В 60-х Карлссон был настоящей звездой ралли, как сейчас, например, Петтер Сольберг или Себастьян Лёб. Его имя знали даже люди, не увлекавшиеся автоспортом. Самыми зрелищными оказались выступления Эрика в британском чемпионате – фанаты ралли навсегда запомнили три победы подряд в 1960, 1961, и 1962 годах.
За гоночную карьеру с Карлссоном случались и курьезные случаи. Например, когда у него ломалась машина, он, не скромничая, начинал разбирать найденные неподалеку чужие Саабы. На одном из британских чемпионатов его 96-й отказал, и они с механиком решили снять нужные детали с мирно стоящего неподалеку аналогичного аппарата кого-то из зрителей.
Когда пришел возмущенный владелец, штурману удалось ему разъяснить, что Эрик Карлссон — заводской пилот, и что владелец может не беспокоиться: в ближайшее время ему будет предоставлена новая машина. Как это ни парадоксально, но Эрик и владелец донора запчастей подружились и до последнего времени общались друг с другом.
Второй интересный случай произошел с машиной поддержки. На одном из ралли, чтобы не получить штрафные очки за повреждения кузова, Эрик решил перед финишем поменяться дверью и бампером с машиной поддержки, а чтобы на финише чистая дверь на грязной машине не бросалась в глаза, экипаж решил вымыть машину. За неимением воды в дело пошли излишки бензина. Журналисты и зрители еще долго восхищались тем, что Карлссон нашел перед финишем время намыть свой автомобиль.
После одной из шведских гонок Карлссон получил к своему гордому имени дополнение «который живет на крыше» — эта фраза пошла от всем известной детской повести. После того, как Эрик перевернулся на трассе на крышу, кто-то из команды назвал его так при журналистах. И прозвище накрепко прицепилось к нему.
Аварии и «перевертыши» не проходили бесследно: уже скоро врачи посоветовали гонщику прекратить выступления из-за хронических болей в спине. После завершения гоночной карьеры в 1967 году Эрик, как мировая звезда, получил работу в отделе по связям с общественностью. Под его руководством проходили многие кампании SAAB. Например, заезды SAAB 9000 на кольце Талладега, где три снятые с конвейера турбированные машины на скорости около 200 км/ч 20 дней и ночей непрерывно, с минимальными пит-стопами на дозаправку, смену резины, масла и фильтров накатали 100000 км.
Позднее Эрик провел акцию «Безопасное зимнее вождение с SAAB», в ходе которой американские журналисты катались по зимним шведским дорогам под руководством маэстро.
Кстати, зимнему вождению Эрик Карлссон обучал не только журналистов, и не только в реальной жизни. В романе Джона Гарднера «Ледокол» у Эрика Карлссона обучается вождению не кто иной как Джеймс Бонд.
В жизни разнообразных SAAB-клубов Эрик, конечно же, принимал непосредственное участие – например, был бессменным председателем одного из самых активных фанатских объединений – британского.
Зачастую звездам не везет в личной жизни, но Эрик показал себя хорошим семьянином, женившись 3 марта 1963 года на Пэт Мосс – сестре упомянутого выше Стирлинга Мосса. На долгие годы Эрик и Пэт стали не просто семьей, они стали настоящей командой. После ухода из профессионального спорта они стали отличным экипажем Сааба на любительских и ретро-ралли.
Разумеется, все годы Карлссон ездил исключительно на Саабах. В последние годы жизни его «боевым конем» был SAAB 9-3 Aero SportCombi, а в честь его 80-летия в 2009 году тогда еще «живая» компания SAAB выпустила для швейцарского рынка именную спецверсию 9-3 Erik Carlsson.
Карлссон запомнился нам как настоящий Человек с большой буквы «Ч». Сильный спортсмен, который не «залег на дно» после завершения карьеры. Человек-талисман. С ним действительно, в совершенно прямом смысле этого слова, ушла целая эпоха. 27 мая запомнится фанатам марки официальным заявлением NEVS о том, что бренд SAAB отозван авиационным подразделением у «неблагополучной» компании. Пожалуй, именно здесь можно поставить финальную точку в истории знаменитого шведского производителя.
Для комментирования вам необходимо авторизоваться
Ему в "АвтоРевю" ещё сразу две статьи посвятили в 1996 году. Там Подорожанский принял участие в двух больших СААБовских мероприятиях в Лапландии и на втором заезде по Талладеге на SAAB 900NG. Карлссон ему тогда помог оправиться после аварии в Лапландии и установить рекорд скорости в Талладеге.